Cardiovasculares

Corte de una arteria - Foto: © Dario Bajurin - Fotolia.com

Cuando se produce un engrosamiento y pérdida de elasticidad de la pared de la arterias (son las "tuberías" por donde circula la sangre) hablamos de arteriosclerosis. Muy frecuentemente, además de que la pared se queda rígida, se produce una acumulación de materia grasa en la pared arterial: entonces hablamos de aterosclerosis.

La aterosclerosis puede afectar a todas las arterias del organismo. Cuando la aterosclerosis se desarrolla en las arterias que alimentan el cerebro (arterias carótidas), se puede producir una falta de riego al cerebro, y producirse un "accidente cerebro-vascular" o ictus. Las células de esa parte del cerebro mueren y se produce parálisis, coma, dificultad para hablar (afasia), u otros síntomas. Cuando se desarrolla en las arterias que alimentan el corazón (arterias coronarias), se puede producir un infarto de miocardio o una angina de pecho. Se trata de la cardiopatía isquémica, es decir, por falta de sangre. Cuando se desarrolla en las arterias de las piernas se puede producir la falta de riesgo y consiguiente necrosis de esa extremidad.

En la mayoría de los países occidentales, la aterosclerosis es la enfermedad más frecuente y la causa principal de muerte, el asesino numero 1. Supone el doble de las muertes por cáncer y diez veces más que por accidentes.

La aterosclerosis se inicia con el proceso de envejecimiento, con acumulo de glóbulos blancos (monocitos) en el interior de la pared de la arteria. Estas células se cargan de colesterol, sobre todo cuando esta rasa se encuentra en niveles elevados en el torrente sanguíneo, y producen engrosamientos del revestimiento interno de la arteria: son las denominadas placas ateroscleróticas o ateromas, que van estrechando la luz de la arteria, e incluso puede llegar a ocluirla por completo.

Los síntomas dependen del lugar donde se desarrolla la aterosclerosis: el corazón, el cerebro, las piernas... Es probable que se produzca dolor en los momentos en que el flujo de sangre es insuficiente para satisfacer las necesidades de oxígeno, como por ejemplo, durante el ejercicio. El síntoma puede ser dolor de pecho (angina), debido a la falta de oxígeno en el corazón. También puede tener dolor en las pantorrillas mientras camina (claudicación intermitente), debido a la falta de oxígeno en las extremidades.

Los factores de riesgo para desarrollar aterosclerosis son la hipertensión arterial, el colesterol elevado, el tabaco, la diabetes, la obesidad, la falta de ejercicio y la edad. El tabaco es un tóxico directo para las arterias. También algunos casos tiene causa hereditaria.

El mejor tratamiento para la aterosclerosis es la prevención, eliminando los factores de riesgo modificables, como son los valores elevados de colesterol, el fumar, la hipertensión arterial, la obesidad y la falta de ejercicio. Por lo tanto, la prevención consistirá en bajar las cifras de colesterol, disminuir la presión arterial, abandonar el hábito tabáquico, perder peso y hacer ejercicio.