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Un verbo con varias caras: can

Este verbo sirve para hablar de permiso, habilidad o posibilidad.

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¿Conoces la diferencia entre 'can' y 'to be able to'?

Can you climb a mountain? - Foto: SHUTTERSTOCK

Para hablar de permiso, habilidad o posibilidad, usamos "can".

George can read backwards. George puede leer al revés.

ATENCIÓN: 'can' nunca va seguido de "to":

Where can we store our winter equipment? ¿Dónde podemos almacenar nuestro equipamiento de invierno?

El negativo es cannot, que casi siempre abreviamos como "can't":

You can't smoke cigars here. No puedes fumar puros aquí.

"Can" sólo tiene dos formas: "can" en presente y "could" en pasado. "Could" se usa para hablar de una habilidad general en el pasado:

When he was young you could find fresh milk anywhere. Cuando era joven, se podía encontrar leche fresca en cualquier parte.

"Couldn't" se puede usar en dos casos:

They couldn't demonstrate in public. No podían manifestarse en público. (Prohibición en general).

We couldn't put on the snow tires. No pudimos montar las ruedas con clavos (Imposibilidad, no poder en un caso concreto).

Para otros tiempos verbales, o en infinitivo, hay que usar alguna forma de "be able to":

We've never been able to get tickets. Nunca hemos podido conseguir entradas.

They want us to be able to take advantage of it. Quieren que podamos aprovecharlo.

"To be able to" es parecido a "can" en su significado:

We are able to swim 10 months of year. Podemos nadar durante diez meses al año.

Pero para hablar de la habilidad de hacer una cosa concreta en el pasado, hay que usar "was able to":

They were able to escape. Pudieron escapar.

EJEMPLOS

1. Podemos ver la montaña desde nuestra ventana.	1. We can see the mountain from our window.
2. Pudieron evacuar el edificio a tiempo.	2. They were able to evacuate the building in time.
3. ¿Han podido contactar con Will?	3. Have they been able to get in touch with Will?
4. No podían vender alcohol después de las once.	4. They couldn’t sell alcohol after eleven.
5. ¿Cuántos idiomas puede hablar ella?	5. How many languages can she speak?
6. Si quieres ese puesto, debes hablar al menos tres idiomas.	6. If you want that job, you must be able to speak at least three languages.
7. No veíamos bien en el cine.	7. We couldn’t see very well at the cinema (habilidad en el pasado)
8. El doctor pudo salvar al paciente.	8. The doctor was able to save the patient (acción concreta en el pasado)
9. No pudimos apagar el incendio.	9. We weren’t able to put out the fire.
10. Deberíais poder montar el ordenador.	10. You should be able to set up the computer.
11. Cuando éramos jóvenes, no podíamos nadar en el río por la contaminación.	11. When we were young, we couldn’t swim in the river because of the pollution.
12. ¿Puedes guardar el pedido?	12. Can you put the shipment away?