Innovadores con nombre propio

Mark Buchanan - Foto:

Doctor en Física Teórica. Editor en revistas científicas como Nature y New Scientist. Autor de varios libros de ciencia, en su última obra sostiene que la física puede aportar una nueva perspectiva al estudio del comportamiento humano.

¿Cómo se llega a la sociología desde la física?

Desde su nacimiento, las ciencias sociales han partido de la base de que el comportamiento social de los humanos es demasiado complejo como para poder aplicar a su estudio el mismo enfoque que utilizan las ciencias dedicadas a la comprensión del resto de la naturaleza. Yo sostengo que eso no es verdad, y que es posible aplicar a nuestro comportamiento los mismos criterios que en una investigación sobre física. En realidad, somos parte de la naturaleza, y en la mayoría de ocasiones actuamos de maneras muy simples. Tenemos instintos y reaccionamos frecuentemente a los estímulos sin ningún raciocinio de por medio.

O sea, que somos más simples de lo que creemos ser.

La mayoría de los sistemas sociales pueden considerarse como lo que en física llamamos «sistemas no lineales». En un sistema lineal existe algún tipo de proporción en la relación entre causa y efecto. En los sistemas no lineales resulta muy difícil establecer y comprender esta relación, por lo que las reacciones a una determinada causa siempre nos parecen errantes o caóticas. Lo que sabemos los físicos es que esta irregularidad no significa necesariamente que los factores que influyen en la reacción sean complejos.

Usted habla de la posibilidad de una perspectiva revolucionaria en las ciencias sociales gracias a la supercomputación.

La física dedica grandes esfuerzos a entender las propiedades que pueden ofrecer nuevos materiales en los que los átomos se estructuran de una determinada nueva manera. El problema de las ciencias sociales es el mismo. Pero es difícil predecir cómo se comportarán 100 personas juntas porque el número de relaciones causa-efecto se multiplica fácilmente más allá de la capacidad de cálculo de la mente humana. Con la actual capacidad de los ordenadores podemos construir modelos en los que introducir cientos de miles de agentes que actúen a partir de unas determinadas reglas, y comprobar su interacción en una configuración que represente a una determinada compañía, mercado o sociedad. Estos contextos sociales virtuales nos permiten experimentar como no habíamos sido capaces de hacerlo hasta hace poco.

Póngame un ejemplo...

Tomemos la concentración por razas en los barrios de una ciudad norteamericana. La aproximación tradicional de las ciencias sociales acabará seguramente por referirse al fenómeno del racismo. Pero si preparamos un modelo virtual en el que colocamos a cientos de miles de agentes de tres colores diferentes, distribuidos uniformemente por una determinada superficie, y aplicamos como única regla de movimiento para estos agentes la de no encontrarse nunca en minoría respecto a los colores a su alrededor, observaremos al cabo de un rato que se dará el mismo fenómeno de concentración por colores. Desde un punto de vista social, no llamaríamos racista a la persona que no tuviera problema en convivir con otras razas pero que no quisiera ser el único blanco o negro en su barrio. Y sin embargo, el modelo nos demuestra que el resultado de este pensamiento sería el mismo que el de una segregación racista.

¿Dónde queda la libertad y la voluntad cuando descubrimos que actuamos como los átomos?

Lo que hay que tener en cuenta desde la perspectiva de la física social es que lo que llamamos libertad o voluntad se encuentra limitada o condicionada por las restricciones del contexto. Por ejemplo, en una plaza abarrotada de gente en la que queramos desplazarnos de un lugar a otro, todos lo haremos por comodidad siguiendo los diferentes flujos de gente que también se mueve y que nadie en particular dirige. Lo que interesa a la física social es entender cómo los modelos ya existentes afectan a las decisiones individuales.

¿Internet y su capacidad de interacción nos hacen más átomos que nunca?

Internet está siendo un ejemplo de generación de lo que en física se conoce como «fenómenos de orden espontáneo». Se trata de la aparición de orden y organización en contextos en los que nadie en particular está dirigiendo ni organizando. Parte del fenómeno del software libre y muchas de las aplicaciones conocidas como Web 2.0 se basan en esta idea. Sin ir más lejos, la calidad de los resultados de las búsquedas en Google que ha hecho millonarios a sus creadores depende básicamente de la interacción de millones de sus propios usuarios con los resultados de estas búsquedas.